“Aku tidak pernah menyangka hidup bisa menjadi petualangan yang begitu hebat.” — Goku di akhir The Legend of Goku
Emperor Pilaf Saga (ピラフ編 Pirafu Hen, lit. “Arc Pilaf”), yang juga dikenal sebagai The Saga of Goku, Goku and Bulma Saga (悟空とブルマ編 Gokū to Buruma Hen) dalam rilis Dragon Box, atau sebagai Search for the Dragon Ball Saga (ドラゴンボール探さがし編 Doragon Bōru Sagashi Hen, lit. “Arc Pencarian Dragon Ball”) dalam Daizenshuu 2, adalah saga pertama dalam manga dan anime Dragon Ball. Volume manga yang membentuk saga ini adalah “The Monkey King” dan “Wish Upon a Dragon”.
Dalam saga inilah Goku dan Bulma bertemu, dan di mana mereka juga bertemu sekutu seperti Yamcha, Puar, Oolong, Master Roshi, Turtle, Chi-Chi, Ox-King, dan lain-lain. Antagonis utama dari saga ini adalah Emperor Pilaf dan anak buahnya, Shu dan Mai, meskipun secara teknis sebagian besar karakter yang kemudian menjadi sekutu awalnya dimulai sebagai antagonis.
Tidak seperti saga selanjutnya, petualangan awal ini sangat episodik. Karakter dan situasi diperkenalkan dan diselesaikan dalam satu edisi/episode, dan mereka hanya terhubung melalui upaya untuk menemukan Dragon Ball, yang menjadi sumber sebagian besar pertempuran dan tantangan yang terjadi selama saga ini dan sebagian besar seri. Edisi anime dari saga ini memperkenalkan Emperor Pilaf (dan anak buahnya) jauh lebih awal dan memberikan alur yang lebih kohesif selama episode-episode awal.
Beberapa karakter dan situasi di bagian pertama plot Dragon Ball ini diadaptasi dari pilot awal Akira Toriyama, Dragon Boy. Selain itu, pengaruh novel rakyat Tiongkok Journey to the West mencapai puncaknya pada tahap awal ini. Saga ini juga telah diceritakan ulang dalam film Dragon Ball: Curse of the Blood Rubies dan Dragon Ball: The Path to Power, serta Dragonball Evolution, dan juga adaptasi film ilegal Dragon Ball: Fight Son Goku, Win Son Goku dan Dragon Ball: The Magic Begins. Namun, semua adaptasi ini menampilkan penjahat yang berbeda dan beberapa digabungkan dengan saga lainnya.
Suatu hari di Gunung Paozu, seorang anak laki-laki berekor monyet bernama Goku telah menyelesaikan tugas hariannya dan melihat Dragon Ball milik kakek angkatnya yang telah meninggal, yaitu Dragon Ball Bintang 4, bersinar. Kemudian, dalam perjalanan pulang dengan Ikan Raksasa yang akan ia makan untuk makan siang, ia ditabrak oleh sebuah mobil yang dikendarai oleh seorang gadis remaja bernama Bulma. Awalnya Goku mengira mobil Dyno Cap yang dikendarai Bulma adalah monster, namun kemudian terungkap bahwa Bulma adalah seorang gadis manusia.
Bulma ikut ke rumah Goku untuk makan siang bersamanya, namun Bulma melihat bahwa Goku memiliki Dragon Ball yang sedang ia cari. Goku menolak memberikannya, dan Bulma menceritakan kepadanya legenda naga yang dikenal sebagai Shenron. Goku pun memutuskan untuk bergabung dengan Bulma dalam pencariannya untuk mendapatkan tujuh bola mistis tersebut. Setelah bertemu dengan pterodactyl yang lapar, keduanya kemudian mendirikan kemah. Goku kemudian diperkenalkan pada teknologi dan dimandikan ketika Bulma mendirikan Capsule House.
Keesokan paginya, Goku bertemu dengan Penyu Laut di luar rumah sambil menunggu Bulma bersiap-siap. Goku dan Bulma akhirnya menunda pencarian mereka untuk membantu penyu laut tersebut. Dalam perjalanan, Goku mengalahkan Pencuri Beruang yang kemudian membuat Bulma terkesan dan lebih yakin pada kemampuan Goku. Ketika mereka sampai di laut, penyu membawa kembali tuannya, Pertapa Kura-kura yang kemudian dikenal sebagai Master Roshi, yang memiliki Dragon Ball lain. Karena berterima kasih atas bantuan Goku, ia memberinya Awan Kintoun (Flying Nimbus). Roshi juga memberikan Dragon Ball miliknya kepada Bulma sebagai imbalan karena telah menunjukkan celana dalamnya kepada sang master tua.
Tiga hari kemudian, Goku dan Bulma tiba di Desa Aru, di mana mereka disangka sebagai Oolong, seorang pengubah bentuk yang telah menculik putri-putri penduduk desa. Ketika Bulma mengetahui bahwa Nenek Paozu, seorang wanita tua di desa, memiliki Dragon Ball, ia membuat kesepakatan: ia dan Goku akan memulihkan gadis-gadis yang hilang sebagai ganti Dragon Ball. Ia memaksa Goku untuk menyamar sebagai Pocawatha (target Oolong berikutnya) untuk mencari tahu di mana Oolong menculik gadis-gadis itu. Ketika rencana itu gagal, Goku memutuskan untuk bertarung melawan Oolong dan menangkapnya. Oolong terpaksa mengungkapkan wujud aslinya: seekor babi yang bisa bicara. Ia juga mengembalikan gadis-gadis yang ia culik kepada keluarga mereka, dan Bulma diberi Dragon Ball lain karena telah memenuhi bagiannya dari perjanjian.
Setelah desa diselamatkan, Bulma memaksa Oolong untuk bergabung dengan mereka, berpikir bahwa kemampuan mengubah bentuknya akan berguna. Ketika Oolong menolak, Bulma memberinya vitamin khusus yang menimbulkan kebutuhan mendesak untuk ke toilet setiap kali ia mendengar kata “babi kecil”. Namun, Bulma kehilangan Dynocaps-nya, beserta semua kendaraannya. Setelah berjalan beberapa mil, mereka tiba di Gurun Diablo, di mana Bulma pingsan karena panas.
Saat Bulma pingsan karena panas, seorang Bandit Gurun bernama Yamcha dan sidekick-nya Puar (yang merupakan mantan kenalan Oolong) menyergap Goku dan Oolong dan mencoba merampok mereka. Goku melawan dengan tongkat kekuatannya, mengungkapkan kepada Yamcha bahwa Goku adalah cucu dari seniman bela diri legendaris bernama Gohan. Yamcha menggunakan serangan kuat bernama Tinju Taring Serigala (Wolf Fang Fist), yang merupakan jurus khas Yamcha, untuk menjatuhkan Goku ke bebatuan, menjebaknya di bawah reruntuhan. Tepat sebelum Oolong menyerahkan kapsulnya, Goku kembali dengan sedikit energi tersisa dan membuat Yamcha mengamuk, yang terhenti ketika Bulma bangun dan Yamcha ketakutan karena phobia-nya terhadap wanita.
Malam itu di Rumah-Gerobak Oolong, Bulma sedang mandi ketika Yamcha dan Puar datang lagi untuk memata-matai mereka. Yamcha akhirnya melihat Bulma telanjang dan kemudian pergi ke jendela lain dan mendengar Goku memberi tahu Oolong tentang Dragon Ball. Yamcha mendengar percakapan itu dan kemudian mendedikasikan misinya untuk mendapatkan Dragon Ball alih-alih merampok mereka.
Ketika Bulma dan Goku tertidur karena jus khusus Oolong, Oolong terganggu saat mencoba menggeledah kamar tempat Bulma tidur. Puar yang menyamar sebagai Goku akhirnya memancing Oolong yang menyamar sebagai Bulma keluar dari trailer agar Yamcha bisa pergi dan mencuri bola-bola tersebut. Yamcha akhirnya gagal ketika ia melihat Bulma benar-benar telanjang.
Keesokan paginya, Bulma kecewa karena satu-satunya pakaian yang ia miliki yang cocok adalah kostum kelinci. Yamcha yang berada di luar menembak rumah gerobak dengan bazoka dan membuat Bulma pingsan. Goku akhirnya beradu ulang dengan Yamcha dan menjatuhkan giginya dalam pertarungan. Yamcha kemudian menyerah dan muncul dengan ide yang berbeda dan membiarkan mereka mengumpulkan Dragon Ball dan memberi mereka mobil dengan pelacak.
Setelah bepergian sebentar, mereka akhirnya tiba di Gunung Api yang merupakan lokasi Dragon Ball keenam mereka. Oolong takut pergi karena ia tahu legenda Ox-King dan tahu ia akan membunuh mereka. Bulma memaksa Oolong untuk ikut dengan mereka untuk menemukan bola tersebut. Goku pergi ke puncak dengan Awan Kintoun tetapi terlalu panas baginya untuk menanganinya. Ketika ia turun untuk memberitahu Bulma, Ox-King mulai melawan Goku dalam pertarungan.
Awalnya Ox-King tampaknya terlalu kuat untuk Goku, tetapi ketika Goku naik Awan Kintoun, Ox-King berubah pikiran dan meminta Goku untuk pergi bersama putrinya, Chi-Chi, untuk mendapatkan Kipas Bansho (Bansho Fan) untuk memadamkan api dari Master Roshi yang merupakan guru seni bela dirinya dan Gohan.
Ketika Goku dan Chi-Chi sampai di rumah Master Roshi, Chi-Chi tidak yakin bahwa lelaki tua itu benar-benar Master Roshi, jadi ia memutuskan untuk mengujinya dengan melemparkan pisau yang ada di atas helmnya langsung ke Roshi saat punggungnya membelakang. Roshi mencoba menangkis serangan itu dengan tongkatnya tetapi akhirnya kepalanya terkena pukulan. Setelah Roshi menunjukkan identitasnya kepada keduanya, ia melanjutkan dengan mengatakan bahwa ia telah membuang Kipas Bansho sudah lama sekali tetapi setuju untuk memadamkan api sendiri jika ia diizinkan menyentuh payudara Bulma.
Ketika mereka kembali ke Gunung Api, Master Roshi mengungkapkan teknik kuat yang disebut Gelombang Kamehameha (Kamehameha Wave) dan menghancurkan gunung. Di bawah reruntuhan, Bulma menemukan Dragon Ball keenam. Goku yang kagum dengan gelombang itu dan mencoba melakukannya sendiri tetapi akhirnya menghancurkan mobil yang diberikan Yamcha kepada mereka. Ox-King berterima kasih karena telah memadamkan api dan memberi mereka mobilnya. Tepat sebelum mereka pergi, Chi-Chi bertanya kepada Goku apakah mereka akan bertemu lagi dan Goku setuju.
Dalam perjalanan menuju Dragon Ball terakhir, Oolong melihat bahwa bensin mobil menipis dan memutuskan untuk berhenti di kota terdekat untuk mengisi ulang. Saat di sana, semua orang melihat Bulma dengan ketakutan karena ia masih mengenakan Kostum Kelinci yang diberikan Oolong kepadanya. Saat di kota, Bulma bisa mendapatkan barang gratis. Ketika ia mengenakan pakaian yang berbeda, semua orang berhenti takut padanya karena ia salah disangka sebagai anggota geng lokal bernama Rabbit Mob.
Setelah Bulma bertemu kembali dengan Oolong dan Goku, mereka melihat dua anggota Rabbit Mob mengganggu penduduk desa. Ketika mereka menyadari Bulma, mereka mulai menggodanya, tetapi ketika ia menolak, mereka marah dan Goku datang dan mengalahkan keduanya dalam hitungan detik. Setelah itu, keduanya memanggil bos mereka yang kemudian menyebabkan seluruh kota berlari panik.
Ketika bos geng kelinci, Monster Carrot, muncul, ia mengubah Bulma menjadi Wortel dengan jabat tangannya. Monster Carrot kemudian mengancam Goku untuk tidak bergerak atau ia akan memakan Bulma, membiarkan kedua anggota itu memukuli Goku. Yamcha dan Puar yang masih bersembunyi memutuskan untuk sementara berganti pihak dan membantu Goku mengalahkan Monster Carrot. Puar berubah menjadi burung dan mencuri wortel sementara Goku dan Yamcha mencoba melawan Monster Carrot. Puar menjatuhkan wortel ketika menabrak pohon jamur dan Goku menangkapnya. Monster Carrot kemudian ketakutan ketika Puar berubah menjadi dirinya dan mengancam untuk menyentuhnya. Monster Carrot kemudian mengubah Bulma kembali normal dan diikat bersama dua anak buahnya dan dibawa ke bulan di mana mereka dipaksa membuat marshmallow untuk anak-anak.
Goku dan Bulma bukan satu-satunya yang mencari Dragon Ball ajaib. Seorang pria kecil berkulit biru bernama Emperor Pilaf juga mencari Bola-bola tersebut, dengan keinginan untuk menjadi penguasa tertinggi seluruh dunia. Membantu Pilaf adalah dua pengikut dekatnya: Shu, seorang pria kecil mirip rubah, dan Mai, seorang prajurit wanita cantik.
Banyak upaya Pilaf untuk mencuri Dragon Ball dari Goku digagalkan oleh prajurit muda itu, menyebabkan rasa malu yang besar bagi para penjahat. Namun, ia akhirnya berhasil mencuri ketujuh bola dari para pahlawan kita dengan menjebak mereka di sebuah ruangan dan membuat mereka pingsan dengan gas tidur. Tanpa menunda, Pilaf bergegas ke istananya dan memanggil Naga Abadi, Shenron, tetapi sebelum ia bisa mewujudkan satu keinginannya, Oolong melompat masuk pada menit terakhir untuk menghentikannya dengan menginginkan pakaian dalam wanita miliknya sendiri, yang paling nyaman di dunia.
Setelah itu, bola-bola berkumpul di langit dan terpisah sekali lagi, tidak dapat digunakan selama satu tahun lagi. Pilaf yang marah memenjarakan para pahlawan di istananya.
Malam itu, Goku menceritakan kisah kakeknya, Gohan, dan menceritakan kematiannya yang tidak terduga. Seekor binatang buas yang besar dan mengerikan datang ke gubuk Gohan suatu malam dan menghancurkan lelaki tua itu sampai mati. Ini juga malam bulan purnama. Setelah selesai bercerita, Goku melihat bulan purnama mengintip melalui atap sel mereka. Ini menyebabkan Goku kehilangan kesadarannya dan berubah menjadi monster mirip kera raksasa yang mematikan. Monster itu segera mulai menghancurkan kastil.
Pilaf dan anak buahnya melarikan diri dari kastil tepat waktu, tetapi Yamcha dan anggota geng lainnya sekarang harus menemukan cara untuk membantu teman mereka yang mengamuk. Puar berubah menjadi gunting dan memotong ekor Goku, mengubah binatang menakutkan itu kembali menjadi anak kecil yang damai. Pagi tiba dan Goku bangun tanpa ingatan tentang kejadian malam itu. Pengalaman ini sekarang mengkonfirmasi kepada anggota geng lainnya bahwa memang Goku sendiri yang bertanggung jawab atas kematian tragis Gohan, meskipun mereka semua setuju untuk tidak pernah memberi tahu Goku karena pengetahuan itu pasti akan menghancurkan jiwa anak itu.
Saat Goku terbangun keesokan paginya dalam keadaan telanjang dan kehilangan ekornya, Oolong memberinya celananya untuk menutupi diri saat Goku pergi mencari Power Pole-nya di reruntuhan Kastil Pilaf. Bulma dan Yamcha memutuskan untuk menjadi sepasang kekasih saat mereka memutuskan untuk kembali ke kota asal Bulma, West City. Bulma memberikan Radar Naga kepada Goku agar ia dapat mencari Dragon Ball kakeknya ketika dapat dideteksi lagi dalam setahun. Saat Goku pergi dengan caranya sendiri untuk menjadi kuat dan berlatih di bawah Master Roshi, ia naik Awan Kintoun dan melambaikan tangan perpisahan kepada teman-temannya untuk pertama kalinya saat mereka terbang dengan pesawat kapsul, mengakhiri perjalanan mereka.
