“Cukup! Bahkan jika itu benar dan aku semacam alien dari planet lain, atau bahkan jika kamu benar-benar kakakku, itu tidak masalah! Siapapun yang melakukan hal-hal mengerikan yang kau katakan itu bukanlah kakakku! Namaku Goku, dan ini rumahku… dan kau tidak diterima di sini!”
— Goku kepada Raditz dalam episode “The Enemy is Goku’s Brother?! The Secret of the Mighty Saiyan Warriors!”
Pada awal Dragon Ball Z, Goku berusia 24 tahun dan masih tinggal di Gunung Paozu di rumah yang baru dibangun di dekat rumah lamanya, bersama istrinya Chi-Chi dan putra mereka yang berusia empat tahun, Gohan. Setelah menyelamatkan Gohan dari jatuh ke air terjun, Goku singgah di Kame House bersama putranya, untuk memperkenalkannya kepada Bulma, Master Roshi, dan Krillin.
Semuanya tampak baik-baik saja, tetapi tiba-tiba, Goku merasakan kekuatan besar di dekatnya. Ancaman baru datang dari luar angkasa: Raditz, kakak laki-laki Goku. Raditz mengungkapkan asal-usul Saiyan Goku dan memberitahunya bahwa ia awalnya dikirim ke Bumi untuk menghancurkan penduduk planet dan mempersiapkannya untuk dijual. Roshi bahkan memberi tahu Goku bagaimana Gohan menemukan kapsulnya dan bahwa Goku adalah anak yang liar tetapi melupakannya karena cedera kepalanya saat bayi.
Ketika Goku menolak untuk melaksanakan misinya yang terlupakan, Raditz memberikan satu tendangan ke tulang rusuk Goku, menjatuhkannya, dan menculik Gohan, memberikan ultimatum kepada Goku: Raditz akan membunuh Gohan kecuali Goku membunuh seratus manusia dalam dua puluh empat jam ke depan, dan meninggalkan mereka di pantai. Untuk mengalahkan Raditz dan menyelamatkan Bumi, Krillin dan Master Roshi menawarkan bantuan, tetapi Goku tidak menerima permintaan mereka, karena fakta bahwa jika mereka mati lagi, mereka tidak bisa dihidupkan kembali, karena mereka sudah pernah terbunuh.
Piccolo, yang telah mendengarkan pidato Raditz sambil bersembunyi di belakang Kame House, meminta Goku untuk membantunya melawan makhluk baru ini, jadi mereka bergabung. Ketika Piccolo dan Goku menemukan Raditz dengan Gohan yang terkunci di dalam kapsul luar angkasanya, Goku memberi Raditz satu kesempatan terakhir untuk membebaskan putranya, tetapi Raditz menolak. Goku dan Piccolo sama-sama melepas pakaian berbobot mereka untuk memulai pertarungan. Bahkan dengan kekuatan gabungan mereka, Raditz masih unggul. Dengan bantuan Gohan yang melepaskan kekuatan batinnya untuk menyerang Raditz dan melemahkannya, Goku dan Piccolo membuat rencana untuk menang.
Goku membuat pengorbanan terbesar dengan menahan Raditz agar Piccolo bisa membunuhnya dengan Special Beam Cannon yang kuat, yang berhasil membunuh Raditz dan Goku. Tepat sebelum ia mati, Raditz memberi tahu Piccolo dan Goku bahwa dua Saiyan yang lebih kuat, Vegeta dan Nappa, sedang dalam perjalanan ke Bumi dan akan tiba dalam satu tahun.
Bersama Krillin, Goku mati, dan Kami membawanya ke Dunia Lain di mana Raja Yemma memberi tahu Goku untuk menempuh Jalan Ular (Snake Way) ke planet King Kai untuk pelatihan tambahan guna mengalahkan para Saiyan. Selama perjalanannya, dalam adegan tambahan (filler), ia bertemu dan melarikan diri dari Putri Ular dan bahkan berhasil melarikan diri dari Neraka setelah tidak sengaja jatuh dari Jalan Ular.
Ketika Goku akhirnya sampai di Planet King Kai, ia salah mengira monyet King Kai, Bubbles, sebagai King Kai sendiri, dan ia mengikuti tindakan monyet itu sampai ia bertemu King Kai yang asli. Ia diberi tantangan yang tidak masuk akal sebelum ia memulai pelatihannya, termasuk harus menceritakan lelucon kepada King Kai, menangkap Bubbles, dan memukul kepala jangkrik peliharaannya, Gregory, dengan palu berat. Karena gravitasi planet yang lebih tinggi, yaitu 10x dari Bumi, Goku kesulitan dengan tantangan-tantangan itu, tetapi akhirnya menyelesaikannya.
Setelah itu, Goku menguasai beberapa teknik baru dan meningkatkan kekuatannya secara signifikan. Teman-temannya di Bumi berhasil menghidupkannya kembali menggunakan tujuh Dragon Ball, tetapi, karena kesalahan perhitungan di pihak King Kai (ia lupa memperhitungkan waktu yang dibutuhkan untuk kembali), ia masih harus melakukan perjalanan kembali ke Jalan Ular, yang diperkirakan King Kai akan memakan waktu sekitar dua hari pada tingkat kekuatan Goku saat ini untuk mencapai Bumi dan bergabung dalam pertempuran melawan para Saiyan, yang sudah berlangsung dan berjalan buruk untuk para Z Fighters.
“Kau akan jatuh! Aku ragu aku bahkan harus menggunakan Kaio-ken melawanku.”
— Goku kepada Nappa dalam episode “Farewell, Piccolo! Goku’s Furious Counterattack!”
Pada saat Goku tiba, Yamcha telah dibunuh oleh Saibaman, Chiaotzu telah meledakkan diri dalam upaya yang gagal untuk membunuh Nappa, Tien Shinhan telah bunuh diri dengan mengerahkan semua kekuatannya ke dalam Spirit Tri-Beam yang terakhir tetapi sia-sia, dan Piccolo telah mengorbankan dirinya untuk menyelamatkan Gohan dari serangan kuat yang diluncurkan oleh Nappa, yang secara tidak sengaja membunuh Kami juga.
Goku tiba di tempat kejadian, menyelamatkan Gohan dengan Nimbus Cloud dari kekuatan Nappa. Ketika ia diberitahu oleh Krillin bahwa semua orang telah mati dalam pertempuran, Goku menjadi marah, meningkatkan kekuatannya, mengejutkan Vegeta dengan kekuatan barunya. Yang sangat mengejutkan semua orang, Goku telah menjadi cukup kuat untuk mengalahkan Nappa tanpa banyak kesulitan, menghindari serangan Nappa, dan menerima serangan pamungkas Nappa, Break Cannon, tanpa masalah. Vegeta menyuruh Nappa untuk mundur, tetapi sebelum ia melakukannya, ia mengejar Gohan dan Krillin. Ketika Nappa akan membunuh Krillin dan Gohan, Goku mengalahkannya dengan menggunakan Kaio-ken Finish, tetapi Vegeta-lah yang membunuhnya pada akhirnya.
“Mungkin bahkan orang buangan kelas bawah bisa melampaui seorang elit jika ia sungguh-sungguh!”
— Goku kepada Vegeta dalam episode “The Power of the Kaio-Ken! Goku vs. Vegeta!”
Mengetahui ia harus melawan Vegeta yang lebih kuat, Goku meminta untuk pindah ke lokasi terpencil dan Vegeta setuju. Sebelum bertarung, Vegeta mencoba meyakinkan Goku untuk bergabung dengannya, tetapi Goku menolak karena ia puas di Bumi. Saat pertempuran berlangsung, mereka tampak seimbang. Vegeta mendapatkan keunggulan bahkan dengan Kaio-ken yang tidak berhasil. Goku, dalam upaya putus asa, meningkatkan kekuatannya menjadi Kaio-ken kali tiga, dan mengalahkan Vegeta, menyebabkan Vegeta menjadi marah dan mencoba menghancurkan planet dengan Galick Gun.
Serangan Kaio-ken Kamehameha Goku dan Galick Gun Vegeta bertabrakan, dan Goku mengalahkan Vegeta dalam Beam Struggle dengan menggunakan Kaio-ken kali empat, namun, menyebabkan tubuhnya sangat kesakitan. Ketika Vegeta kembali, ia berubah menjadi Kera Raksasa (Great Ape) setelah menggunakan Power Ball. Goku menyadari ia pernah berubah sebelumnya dan ia adalah orang yang membunuh kakeknya, dan meminta maaf untuk itu, berharap pengampunan.
Setelah pertarungan panjang, Vegeta akhirnya dikalahkan oleh teknik Kaio-ken dan Spirit Bomb Goku, dan intervensi tepat waktu dari teman-temannya yang tersisa, Krillin, Gohan, dan Yajirobe. Namun Goku telah dipukuli dengan brutal hingga hampir mati, dengan kakinya hancur dan patah oleh Vegeta dalam wujud Kera Raksasanya.
Setelah pertarungan, Krillin mencoba mengambil nyawa Vegeta menggunakan Katana milik Yajirobe, tetapi dihentikan oleh Goku, yang meyakinkannya untuk mengampuni nyawanya untuk memberinya kesempatan kedua untuk mengubah cara jahatnya dan berharap untuk memiliki pertandingan ulang suatu hari nanti. Setelah pertempuran dengan Vegeta, Goku terluka parah (sampai-sampai tindakan petugas medis mengganti perban sudah lebih dari cukup baginya untuk mengalami serangan teriakan hebat karena penderitaan yang cukup keras bagi orang-orang di luar UGD untuk mendengarnya). Korin kehabisan Senzu Bean, jadi Goku harus tinggal di Rumah Sakit Wukong bersama Chi-Chi sementara Gohan, Krillin, dan Bulma pergi ke planet Namek untuk menemukan Dragon Ball Namekian untuk menghidupkan kembali teman-teman mereka yang gugur.https://static.wikia.nocookie.net/dragonball/images/4/47/Goku_attackated_be_raditz.png,https://static.wikia.nocookie.net/dragonball/images/0/0d/GokuRaditzPiccoloSpecialBeamCannon.png,https://static.wikia.nocookie.net/dragonball/images/7/7b/GokuRunningSnakeWay.png,https://static.wikia.nocookie.net/dragonball/images/2/2c/GokuVsNappaPwndEp29.png,https://static.wikia.nocookie.net/dragonball/images/f/ff/GokuVsVegetaVSNV.png,https://static.wikia.nocookie.net/dragonball/images/7/7f/GokuVsVegetaEp31.png
